Un engrais vert est une plante, une graminée (seigle, sarrasin, blé, avoine, millet) ou une légumineuse (trèfle, luzerne, soya), qui est semée, puis enfouie alors qu’elle est encore en période végétative, soit à l’état vert. Idéalement, l’espèce utilisée présente une croissance rapide et fournit une bonne quantité de biomasse lors de son enfouissement. On utilise les engrais verts dans une partie du jardin non cultivée, ou encore lorsque la période de végétation est terminée. On peut les semer au printemps ou à l’automne.

Par contre, lorsqu’on le fait au printemps, il faut faire attention au stade de décomposition de la biomasse avant de cultiver le potager, car lorsque sa décomposition débute, il peut y avoir libération de substances, comme des acides, qui augmentent la température dans les amas, perturbent la croissance des très jeunes pousses et nuisent parfois carrément à la germination. En agriculture biologique, l’utilisation des engrais verts est une pratique presque essentielle, puisque peu de fertilisants sont apportés au sol outre les composts et autres fumiers.